Um Gewässer zu überqueren, haben die Menschen schon früh unterschiedliche schwimmende Hilfsmittel erfunden. Die ältesten Wasserfahrzeuge waren vermutlich Flöße und Einbäume. Gewässer waren nicht länger Hindernisse, sondern Verkehrswege.

Die Schifffahrt sorgte von Beginn an für den Austausch von Gütern und Ideen, brachte aber auch Auseinandersetzungen über territoriale, wirtschaftliche und militärische Interessen mit sich.